Ryan Gravenberch beleefde zijn doorbraak bij Liverpool onder Arne Slot, maar in de schaduw van het succes was het John Heitinga die achter de schermen een sleutelrol speelde in zijn ontwikkeling. En juist die Heitinga is de middenvelder nu kwijt: de voormalig Oranje-verdediger vertrekt naar Ajax om daar hoofdtrainer te worden.
Voor Gravenberch voelt dat vertrek als een gemis. “Ik vind het persoonlijk jammer dat hij naar Ajax gaat, maar ik denk dat ze een goede trainer aan hem hebben,” zegt hij in gesprek met het Algemeen Dagblad. Het is een zeldzaam openhartige blik achter de schermen van de staf die Liverpool vorig seizoen naar het landskampioenschap leidde.
Meer dan een assistent
Heitinga mag op papier ‘slechts’ assistent geweest zijn bij Liverpool, maar voor Gravenberch was hij veel meer dan dat. De oud-Ajacied fungeerde als klankbord, mentor en analist in één. “We spraken veel over mijn spel. Keken veel beelden samen,” legt Gravenberch uit. “Hij was heel betrokken bij mijn ontwikkeling.”
In een elftal waarin Arne Slot het spel vormgaf, was het Heitinga die de details verzorgde. De samenwerking tussen staf en spelers resulteerde in een dominant seizoen, met Gravenberch als vaste schakel op het middenveld.
Van sierlijke dribbelaar tot ‘voetballende zes’
Opmerkelijk: de oud-Ajacied brak in Nederland vooral door als dynamische ‘8’, maar vond onder Slot een nieuwe rol als controlerende middenvelder. Een positie die hem verrassend goed bleek te liggen. “De trainer wil altijd graag een voetballende ‘6’ in zijn elftal,” vertelt hij. “En ik merkte eigenlijk al vanaf de eerste training in Amerika dat het goed klikte.”
In die rol werd Gravenberch niet alleen belangrijk in balbezit, maar ook onvermoeibaar zonder bal. “In de Premier League moet je veel meer lopen dan in Nederland. Daar draait het meer om techniek, hier is het fysiek zwaarder,” legt hij uit.
Alleen rust tegen Chelsea
Het was een lang seizoen, maar Gravenberch miste nauwelijks een minuut. Slechts één keer werd hij buiten de basis gelaten: in de uitwedstrijd tegen Chelsea, direct na het behalen van de titel. “Of ik dat volhoud? Goede vraag,” zegt hij lachend. “Herstellen is het allerbelangrijkst. Goed slapen, goed eten, en vooral: goed luisteren naar je lichaam.”
De fysieke paraatheid van de selectie is volgens hem mede te danken aan de staf. “Daar moet ik Liverpool echt een compliment voor geven. Ze hadden alles perfect voor elkaar.”
Ajax haalt méér dan een trainer
Met de komst van John Heitinga haalt Ajax niet alleen een clubicoon terug, maar ook een man die op het hoogste niveau het vertrouwen van spelers weet te winnen. Voor Gravenberch is het afscheid zuur, maar hij laat duidelijk doorschemeren dat zijn oude club er goed aan gedaan heeft.
“Het is persoonlijk jammer voor mij, maar voor Ajax is het heel goed,” sluit hij af.
Geef een reactie