Geweldig nieuws voor Gaaei: “Een grote droom komt uit!”

Hij werd weggehoond, gewisseld en afgeschreven. Maar dinsdagavond, een jaar na zijn stormachtige entree in de Eredivisie, beleefde Anton Gaaei het moment waarvoor hij altijd heeft gevochten: zijn debuut voor het nationale elftal van Denemarken.

Van valse start naar vaste waarde

Toen Ajax in de zomer van 2023 viereneenhalf miljoen euro overmaakte aan Viborg FF voor de toen 21-jarige Gaaei, werd de jonge rechtsback binnengehaald als veelbelovend talent. Wat volgde was echter een seizoen vol kritiek, knullige momenten en een dramatisch optreden in de klassieker tegen Feyenoord. De vroege wissel na minder dan een half uur in de Johan Cruijff Arena (0-4 verlies) werd het pijnlijke symbool van zijn moeizame start.

Toch weigerde Gaaei zich neer te leggen bij een bijrol. Onder trainer Francesco Farioli bloeide hij in het afgelopen seizoen op, met meer vertrouwen, meer rust in balbezit en een zichtbaar betere positionering. Zijn ontwikkeling bleef ook in Denemarken niet onopgemerkt.

Eindelijk beloond door bondscoach Riemer

Na eerder al een uitnodiging te hebben ontvangen voor de nationale ploeg — zonder speelminuten — kwam het er dinsdag eindelijk van. In de oefenwedstrijd tegen Litouwen, waarin Denemarken oppermachtig was (5-0), mocht Gaaei bij een 4-0 tussenstand invallen voor Rasmus Kristensen.

Voor de Deen een moment van emotionele waarde. “Dat was waar ik als kind van droomde en waarvoor ik hard heb gewerkt,” zei hij na afloop tegen Tipsbladet. “Het is een van de grootste dingen die je kunt bereiken als voetballer.”

Geen vakantie: door naar het EK

Veel tijd om na te genieten krijgt hij niet. Nog geen 24 uur na zijn interlanddebuut stapte Gaaei op het vliegtuig richting Slowakije. Daar sluit hij aan bij Denemarken Onder 21, dat meedoet aan het EK voor beloften. In de groepsfase wachten Finland, Oekraïne en Jong Oranje – dat Gaaei dus opnieuw zal tegenkomen, zij het deze keer als tegenstander.

Het contrast met een jaar geleden kan nauwelijks groter zijn. Van twijfelgeval in Amsterdam naar international bij de Deense ploeg. Gaaei heeft bewezen dat doorzetten loont. En de glimlach na zijn debuut zegt alles: dit smaakt naar meer.