Ajax begint het nieuwe seizoen niet met mooie praatjes of vage beloftes, maar met een kristalheldere opdracht: meedoen om de titel, en minstens tweede worden. Technisch directeur Alex Kroes windt er geen doekjes om in een interview op het clubkanaal, samen met directeur voetbal Marijn Beuker. De boodschap is onmiskenbaar: Ajax is Ajax niet als het geen Champions League speelt.
De bittere nasmaak van een mislukt kampioenschap
Het seizoen 2024/25 had op de Johan Cruijff Schaal moeten eindigen. In plaats daarvan moesten de Amsterdammers toezien hoe PSV in de slotfase langszij kwam en met de titel aan de haal ging. Onder Francesco Farioli ging Ajax als herfstkampioen de winterstop in met een comfortabele voorsprong, maar de eindstreep bleek te ver. De Amsterdammers eindigden op plek twee – sportief een teleurstelling, financieel een meevaller.
Want na twee jaar afwezigheid op het hoogste Europese podium, betekent die tweede plek eindelijk weer directe plaatsing voor de Champions League. En dat is geen luxe – het is bittere noodzaak.
Kroes stelt voorwaarden: Champions League of crisis
Volgens Kroes is die directe kwalificatie voor het miljardenbal de absolute ondergrens. “We móeten bij de eerste twee eindigen,” stelt hij ferm. Niet om indruk te maken, maar omdat het voortbestaan van Ajax als topclub er financieel mee samenhangt. De miljoenen die aan Champions League-deelname kleven, zijn onmisbaar voor transfers, salarissen en investeringen in de jeugdopleiding.
De technisch directeur ziet deelname aan de Champions League als minimale vereiste om de ambitie te kunnen blijven nastreven: Ajax als structurele titelkandidaat en Europese uitdager. “Uiteindelijk willen we kampioen worden – altijd. Maar het fundament moet Champions League zijn.”
Van chaos naar beleid
Die realiteitszin is tekenend voor het nieuwe Ajax onder Kroes en Beuker. De erfenis van Sven Mislintat – een transferzomer waarin meer dan 100 miljoen euro werd uitgegeven aan spelers die zelden uitblonken – weegt nog steeds door. Onder de nieuwe leiding is orde op zaken gesteld: overbodige spelers zijn vertrokken, de scouting is opnieuw ingericht en met John Heitinga als trainer heeft Ajax weer een gezicht dat weet wat Ajax-DNA inhoudt.
Heitinga: druk én vertrouwen
Heitinga krijgt een lastige maar duidelijke opdracht: stabiliteit brengen, resultaat boeken, én aantrekkelijk voetbal spelen. Hij is meer dan een tussenpaus; hij is het verlengstuk van Kroes op het veld. En dus ligt de druk hoog, maar is het vertrouwen groot. Heitinga kent de club van binnenuit en weet dat hij niet wordt afgerekend op mooie woorden, maar op overwinningen.
Geen Champions League? Dan geen topinkopen
Dat die top-twee eis geen retoriek is, blijkt wel uit de financiële context. De afgelopen twee seizoenen zonder Champions League zorgden voor pijnlijke keuzes: sterkhouders werden verkocht, de loonkosten gingen omlaag en commercie moest gaten dichten. Ajax heeft simpelweg geen budget om zonder Europese miljoenen structureel te concurreren met clubs uit Duitsland, Engeland of Spanje.
Beuker wil meer dan winnen alleen
Toch is niet alles gericht op winst. Beuker benadrukt dat Ajax ook een innovatieve club wil zijn, met een herkenbare speelstijl en een opleidingscultuur van wereldniveau. Maar zelfs hij weet: zonder resultaat geen draagvlak. Mooie plannen verdwijnen snel in de la als de Champions League opnieuw wordt gemist.
Eredivisie wordt sterker – Ajax moet mee
De concurrentie in eigen land groeit. PSV doet gerichte aankopen, Feyenoord zet in op continuïteit en FC Twente en AZ ruiken bloed. De tijden waarin Ajax met half werk kampioen werd, zijn voorbij. De top is breder, de marges kleiner. Maar Ajax moet, vindt Kroes, altijd de standaard blijven zetten – in prestaties, beleid en visie.
Geef een reactie