Red Bull Racing is Christian Horner kwijt. De Brit, sinds 2005 het gezicht van het Formule 1-team, kreeg woensdag te horen dat zijn dienstverband per direct is beëindigd. Een officiële reden gaf Red Bull niet, maar alles wijst op een perfect storm van interne spanningen, beschadigde verhoudingen en strategische belangen die uiteindelijk zijn positie onhoudbaar maakten.
Verbijstering en emotie binnen de fabriek
Bij Red Bulls hoofdkwartier in Milton Keynes sloeg het nieuws in als een bom. Medewerkers zouden ‘geschokt en emotioneel’ hebben gereageerd tijdens de afscheidsspeech van Horner, die volgens ooggetuigen meerdere keren in tranen uitbarstte. Het tekent hoe geliefd hij intern was – en hoe onverwacht de beslissing kwam, althans voor velen binnen het team.
Maar achter de coulissen rommelt het al langer. De plotselinge schorsing van marketingchef Oliver Hughes en communicatiedirecteur Paul Smith – vertrouwelingen van Horner – wijst op een diepere machtsverschuiving. De organisatie wordt zichtbaar geherstructureerd. De vraag is alleen: in wiens belang?
Verstappen de enige constante
Sportief gezien stond Red Bull er nog relatief goed voor in 2025, maar wel op wankele fundamenten. De RB21 presteert enkel als Max Verstappen achter het stuur zit. Zijn teamgenoten – Liam Lawson, Yuki Tsunoda en een teruggevallen Sergio Pérez – krijgen de auto niet aan het dansen. De dominantie is smal geworden, te smal. En dat zorgt voor frustratie op meerdere niveaus.
De afhankelijkheid van Verstappen groeide uit tot een tikkende tijdbom. Zeker toen bleek dat hij weigerde zich publiekelijk te committeren aan Red Bull tot 2028, ondanks zijn contract. Duitse media meldden dat zijn aanblijven deels afhing van het vertrek van Horner. Ook de ijzige verhouding met vader Jos, ooit Horner’s bondgenoot, liep uit op een breuk.
De erfenis van een schandaal
Begin 2024 kwam Horner onder vuur te liggen na een klacht wegens ongepast gedrag. Hoewel hij formeel werd vrijgesproken in twee onderzoeken, bleef de publieke schade groot. Gelekte e-mails met vermeend belastende inhoud deden het imago van het team geen goed. Het incident werd nooit volledig afgewikkeld, en bleef als een schaduw over zijn functie hangen.
De interne rust was zoek. Adrian Newey, de briljante ontwerper die jarenlang meebouwde aan het succes, vertrok en hintte op die chaos als reden. Jonathan Wheatley, sportief directeur, koos eieren voor zijn geld en tekende bij concurrent Sauber. De top brokkelde af. En met het ingaan van een nieuw technisch reglement in 2026, inclusief de lancering van Red Bull Powertrains, kon Red Bull zich geen instabiliteit veroorloven.
Coup mislukt?
Volgens geruchten die onder meer Olav Mol verspreidde, zou Horner intern hebben geprobeerd om Helmut Marko uit het team te werken. Hij zou een vergadering hebben gepland met dat doel – een actie die vermoedelijk op weerstand stuitte van het Verstappen-kamp én aandeelhouders. Wat volgde, was een politieke terugslag. Marko bleef, Horner ging.
De precieze toedracht blijft binnenskamers. Maar de tekenen wijzen op een intern machtsspel waarbij de steun van Verstappen zwaarder woog dan de loyaliteit aan Horner. CEO Oliver Mintzlaff gaf hem in de officiële verklaring nog wel een eervol afscheid, maar echt warm klonk het niet.
En nu?
Laurent Mekies neemt voorlopig de leiding over bij Red Bull Racing. De toekomst van het team is onzeker, de rust broos. De grote vraag: wat doet Verstappen nu zijn ‘tegenstander’ uit de weg is geruimd? En: kan Red Bull zonder Horner de lijn doortrekken?
Christian Horner zelf is voorlopig vrij man. Ferrari heeft in het verleden al eens aangeklopt en wordt nu opnieuw genoemd. Alpine is een andere optie, mede door de invloed van Flavio Briatore, die banden heeft met Horner. Een terugkeer in de F1 lijkt slechts een kwestie van tijd – met één verschil: hij zal het dan opnemen tegen de renstal die hij ooit zelf bouwde.
Voor Red Bull eindigt een tijdperk met acht rijderstitels, zes constructeurstitels en 124 overwinningen. Maar het afscheid kwam zonder huldiging, zonder bloemen, en vooral: zonder publiek eerbetoon. En dat zegt misschien wel alles.
Geef een reactie